Phare de Cordouan, estuaire de la Gironde
Ton bureau est au milieu de l’océan. Pour aller au boulot, tu prends un bateau, et l’heure de départ, c’est la marée qui la fixe. Ton lieu de travail a une chapelle, un appartement royal où aucun roi n’a jamais dormi, et il est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. Ce n’est pas en Bretagne, ni au bout du monde : c’est en Gironde. Sérieux, ça existe vraiment ? Oui : gardien du phare de Cordouan.
Le dernier phare en mer habité de France
Cordouan se dresse sur un plateau rocheux, en pleine mer, à l’entrée de l’estuaire de la Gironde, au large du Verdon-sur-Mer et de Royan. Le chantier a commencé en 1584 sous la direction de l’architecte Louis de Foix, qui est mort avant la fin des travaux. Le phare a été achevé en 1611, sous Henri IV. C’est le plus ancien phare de France encore en activité.
Mais surtout, il est encore gardé. Depuis plus de 400 ans, des générations de gardiens s’y succèdent sans interruption. Cordouan est présenté comme le dernier phare de France habité toute l’année. Partout ailleurs, l’automatisation a mis les gardiens à la retraite. Ici, non.
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Le job : quinze jours sur un caillou
Aujourd’hui, quatre gardiens se relaient au phare, deux par deux. Ils sont salariés du SMIDDEST, le syndicat mixte qui gère l’estuaire de la Gironde. Depuis 2012, la relève se fait en général toutes les deux semaines. Elle a lieu le vendredi, au départ du Verdon, à l’heure dictée par la marée. Rater la relève, ce n’est pas rater le bus : c’est attendre la marée suivante.
Leurs missions ? Entretenir le monument, accueillir les visiteurs, veiller sur les oiseaux et suivre l’environnement du plateau rocheux. Garder un phare au XXIe siècle, c’est un mélange de concierge de château, de guide, de naturaliste et d’homme à tout faire. Avec vue sur l’Atlantique depuis le bureau.
Un phare avec une chapelle et une chambre de roi
On l’appelle le « roi des phares » ou le « Versailles de la mer ». Ce n’est pas pour rien. Au premier étage, il y a l’appartement du roi, aménagé en 1664 à l’époque de Colbert, le ministre de Louis XIV. Petit détail croustillant : aucun roi n’est jamais venu y dormir. Au deuxième étage, il y a une chapelle, sans doute la plus belle pièce du phare, avec ses vitraux et sa voûte sculptée.
Pour arriver en haut, il faut grimper les 301 marches de pierre (selon le livret officiel du phare) jusqu’à la lanterne, à environ 67,5 mètres. Et c’est à Cordouan qu’on a installé, en 1823, la première lentille inventée par le physicien Augustin Fresnel, celle qui a changé l’histoire des phares dans le monde entier.
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Premier phare classé de France
En 1862, Cordouan a été le premier phare classé monument historique, sur la même liste que Notre-Dame de Paris. Rien que ça. Et le 24 juillet 2021, il a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’Unesco. Une sacrée carte de visite pour un caillou au milieu des vagues.
On peut y aller ?
Oui, et c’est tout l’intérêt. Le phare se visite, en général d’avril à la Toussaint, uniquement en bateau, au départ de Royan ou du Verdon-sur-Mer (pointe de Grave). Comptez environ 45 minutes de traversée depuis Royan. Tout dépend de la marée et de la météo : le jour et l’heure ne se choisissent pas, ils se négocient avec l’océan. Environ 20 000 visiteurs font le voyage chaque année. Et pour rester dans l’estuaire, relis notre article sur la Nuit des Carrelets.
Le verdict TCHACC
Gardien de phare en pleine mer, à une heure de Bordeaux : ça existe vraiment, et c’est même un métier qui a survécu à quatre siècles et à l’électronique. Prochain insolite, encore plus loin : facteur de manchots en Antarctique. Et pour d’autres lieux qui valent le détour, direction la carte des TCHACC Points.
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La mer, qu’on voit danser le long des golfes clairs…
Charles Trenet, « La Mer » (1946)
Your office is in the middle of the ocean. To get to work you take a boat, and the tide sets the departure time. Your workplace has a chapel, a royal apartment where no king ever slept, and it is a UNESCO World Heritage Site. This is not Brittany or the end of the world: it is the Gironde, near Bordeaux. Seriously, is this for real? Yes: keeper of the Cordouan lighthouse.
France’s last inhabited offshore lighthouse
Cordouan stands on a rocky plateau out at sea, at the mouth of the Gironde estuary, off Le Verdon-sur-Mer and Royan. Construction began in 1584 under the architect Louis de Foix, who died before the work was finished. The lighthouse was completed in 1611, under Henri IV. It is the oldest working lighthouse in France.
Above all, it is still manned. For more than 400 years, generations of keepers have followed one another without a break. Cordouan is described as the last lighthouse in France inhabited all year round. Everywhere else, automation sent the keepers into retirement. Not here.
The job: two weeks on a rock
Today four keepers take turns, two at a time. They are employed by SMIDDEST, the public body that manages the Gironde estuary. Since 2012 the changeover usually happens every two weeks. It takes place on a Friday, from Le Verdon, at a time set by the tide. Missing the changeover is not like missing the bus: you wait for the next tide.
Their tasks? Maintaining the monument, welcoming visitors, keeping an eye on the birds and monitoring the rocky plateau. Keeping a lighthouse in the 21st century is part castle caretaker, part guide, part naturalist and part handyman. With an Atlantic view from the office.
A lighthouse with a chapel and a king’s bedroom
It is known as the « king of lighthouses » or the « Versailles of the sea », for good reason. On the first floor is the King’s apartment, fitted out in 1664 in the time of Colbert, Louis XIV’s minister. Juicy detail: no king ever came to sleep there. On the second floor there is a chapel, probably the most beautiful room in the lighthouse, with stained glass and a carved vault.
To reach the top you climb 301 stone steps (according to the official visitor booklet) to the lantern, at about 67.5 metres. And it was at Cordouan, in 1823, that the first lens invented by physicist Augustin Fresnel was installed, the one that changed lighthouses all over the world.
France’s first listed lighthouse
In 1862 Cordouan became the first lighthouse listed as a historic monument, on the same list as Notre-Dame de Paris. And on 24 July 2021 it was inscribed on the UNESCO World Heritage List. Quite a business card for a rock in the middle of the waves.
Can you go there?
Yes, and that is the whole point. The lighthouse is usually open from April to early November, by boat only, from Royan or Le Verdon-sur-Mer (Pointe de Grave). The crossing from Royan takes about 45 minutes. Everything depends on the tide and the weather: you do not pick the day and time, you negotiate them with the ocean. Around 20,000 visitors make the trip each year. To stay on the estuary, read our article on the Nuit des Carrelets.
The TCHACC verdict
Offshore lighthouse keeper, an hour from Bordeaux: totally real, and a job that has survived four centuries and electronics. Next oddity, even further away: penguin postman in Antarctica. For more places worth the trip, check the TCHACC Points map.
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La mer, qu’on voit danser le long des golfes clairs…
Charles Trenet, « La Mer » (1946)
Tu oficina está en medio del océano. Para ir al trabajo coges un barco, y la hora de salida la fija la marea. Tu lugar de trabajo tiene una capilla, un apartamento real donde ningún rey durmió jamás, y es Patrimonio Mundial de la Unesco. No está en Bretaña ni en el fin del mundo: está en la Gironda, cerca de Burdeos. En serio, ¿esto existe de verdad? Sí: guardián del faro de Cordouan.
El último faro en el mar habitado de Francia
Cordouan se alza sobre una meseta rocosa, en pleno mar, a la entrada del estuario de la Gironda, frente a Le Verdon-sur-Mer y Royan. Las obras empezaron en 1584 bajo la dirección del arquitecto Louis de Foix, que murió antes de verlas terminadas. El faro se acabó en 1611, bajo Enrique IV. Es el faro más antiguo de Francia todavía en funcionamiento.
Y sobre todo, todavía tiene guardianes. Desde hace más de 400 años, generaciones de guardianes se suceden sin interrupción. Cordouan se presenta como el último faro de Francia habitado todo el año. En todas partes la automatización jubiló a los guardianes. Aquí no.
El trabajo: quince días en una roca
Hoy cuatro guardianes se turnan en el faro, de dos en dos. Son empleados del SMIDDEST, el organismo público que gestiona el estuario de la Gironda. Desde 2012 el relevo suele hacerse cada dos semanas. Tiene lugar el viernes, desde Le Verdon, a la hora que marca la marea. Perder el relevo no es perder el autobús: es esperar a la siguiente marea.
¿Sus tareas? Mantener el monumento, recibir a los visitantes, vigilar las aves y seguir el entorno de la meseta rocosa. Guardar un faro en el siglo XXI es mezcla de conserje de castillo, guía, naturalista y manitas. Con vistas al Atlántico desde la oficina.
Un faro con capilla y habitación de rey
Le llaman el « rey de los faros » o el « Versalles del mar », y no es para menos. En el primer piso está el apartamento del rey, acondicionado en 1664 en tiempos de Colbert, el ministro de Luis XIV. Detalle jugoso: ningún rey vino nunca a dormir allí. En el segundo piso hay una capilla, seguramente la sala más bonita del faro, con vidrieras y bóveda esculpida.
Para llegar arriba hay que subir 301 escalones de piedra (según el folleto oficial del faro) hasta la linterna, a unos 67,5 metros. Y fue en Cordouan donde se instaló, en 1823, la primera lente inventada por el físico Augustin Fresnel, la que cambió los faros del mundo entero.
El primer faro protegido de Francia
En 1862 Cordouan fue el primer faro declarado monumento histórico, en la misma lista que Notre-Dame de París. Y el 24 de julio de 2021 entró en la Lista del Patrimonio Mundial de la Unesco. Menuda tarjeta de visita para una roca en medio de las olas.
¿Se puede ir?
Sí, y es lo mejor. El faro se visita normalmente de abril a principios de noviembre, solo en barco, desde Royan o Le Verdon-sur-Mer (Pointe de Grave). La travesía desde Royan dura unos 45 minutos. Todo depende de la marea y del tiempo: el día y la hora no se eligen, se negocian con el océano. Unos 20 000 visitantes hacen el viaje cada año. Para seguir en el estuario, lee nuestro artículo sobre la Nuit des Carrelets.
El veredicto TCHACC
Guardián de faro en pleno mar, a una hora de Burdeos: existe de verdad, y es un oficio que ha sobrevivido a cuatro siglos y a la electrónica. Próximo insólito, todavía más lejos: cartero de pingüinos en la Antártida. Y para más lugares que merecen la pena, mira el mapa de los TCHACC Points.
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La mer, qu’on voit danser le long des golfes clairs…
Charles Trenet, « La Mer » (1946)
