Hotel Chelsea, New York, États-Unis
Il y a des hôtels où l’on dort. Et il y a le Hotel Chelsea, à New York, où l’on a écrit 2001 : l’Odyssée de l’espace, où Leonard Cohen a croisé Janis Joplin, où Bob Dylan a composé une chanson de onze minutes et où Patti Smith a commencé sa vie d’artiste. Fermé pendant plus de dix ans pour travaux, il a rouvert ses portes. Premier voyage de la rubrique DESTINATIONS : on pose la valise sur la 23e Rue.
Une adresse : 222 West 23rd Street
Le Chelsea, c’est d’abord un immeuble qui ne passe pas inaperçu. Briques rouges, douze étages de façade victorienne, et surtout ces balcons en fonte noire tout en fleurs et en volutes, fabriqués par les ateliers J. B. & J. M. Cornell. Il se trouve dans le quartier de Chelsea, à Manhattan, sur la 23e Rue, entre la 7e et la 8e Avenue. Impossible de le rater : une grande enseigne verticale « HOTEL CHELSEA » est accrochée en plein milieu.
L’histoire commence en 1884. Les architectes Hubert & Pirsson le dessinent comme l’un des premiers immeubles en copropriété de la ville. Le projet ne tient pas longtemps, et vers 1905 le bâtiment devient un hôtel. Un hôtel un peu spécial, où certains clients restent une nuit… et d’autres des dizaines d’années. La ville de New York l’a classé monument historique en 1966, et il entre au registre national des lieux historiques américains en 1977.
L’hôtel où les artistes payaient (parfois) avec des tableaux
Pendant plus de quarante ans, le Chelsea a un gardien du temple : Stanley Bard. Le gérant connaît tout le monde, fait crédit aux fauchés, et la légende raconte qu’il acceptait des œuvres d’art à la place du loyer. La réalité est un peu plus nuancée, mais le résultat est là : le hall et l’escalier se couvrent de tableaux et de sculptures laissés par les résidents. Le Chelsea devient une sorte de musée vivant, où l’on croise des écrivains en pyjama et des musiciens qui cherchent un ampli.
Dès les années 1950, le lieu attire les plumes. Le poète gallois Dylan Thomas y loge lors de ses tournées américaines : c’est là qu’il tombe malade en novembre 1953, avant de mourir à New York quelques jours plus tard. Une plaque posée en 1962 sur la façade cite aussi O. Henry, Thomas Wolfe ou le peintre John Sloan. Plus tard, l’écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke y travaille à 2001 : l’Odyssée de l’espace, pendant qu’il collabore avec Stanley Kubrick sur le film.
Leonard, Janis, Bob, Patti… la bande-son d’un hôtel
Côté musique, le Chelsea a une discographie à lui tout seul. En 1968, Leonard Cohen et Janis Joplin y ont une brève histoire. Cohen en tire une chanson, « Chelsea Hotel #2 », qu’il enregistre en 1974 sur l’album New Skin for the Old Ceremony. Doux, triste et un peu cru, c’est sans doute le plus beau souvenir de vacances jamais mis en musique.
Bob Dylan aussi est passé par là. Dans « Sara », sur l’album Desire (1976), il raconte avoir veillé des jours entiers au Chelsea pour écrire « Sad Eyed Lady of the Lowlands », le morceau fleuve de onze minutes qui termine Blonde on Blonde. À la fin des années 1960, une jeune poétesse fauchée, Patti Smith, s’y installe avec son ami le photographe Robert Mapplethorpe. Elle raconte cette époque dans son livre Just Kids (2010), une des plus belles déclarations d’amour à New York jamais écrites.
Le Chelsea a aussi ses pages sombres. En octobre 1978, Nancy Spungen, la compagne de Sid Vicious, le bassiste des Sex Pistols, est retrouvée morte dans la chambre 100. Sid est inculpé, mais il meurt d’une overdose quelques mois plus tard, avant tout procès. Le punk, qu’on a raconté chez nous avec le premier festival punk d’Europe, a perdu là son innocence. Le Chelsea, lui, a gardé sa réputation d’hôtel où tout peut arriver.
Dix ans de travaux, puis la renaissance
En 2011, l’hôtel cesse d’accueillir de nouveaux clients. Changements de propriétaires, chantier géant, bagarres juridiques avec les résidents de longue date qui refusent de partir : la rénovation s’éternise. Un groupe d’hôteliers new-yorkais reprend l’affaire en 2016, et le Chelsea rouvre enfin progressivement en 2022, avec environ 155 chambres et suites rénovées. Certains anciens résidents vivent toujours dans les étages : le Chelsea reste un hôtel où l’on croise des voisins, pas seulement des touristes.
Bonne nouvelle pour ceux qui n’ont pas le budget d’une suite : on peut juste pousser la porte. Le restaurant espagnol El Quijote, une institution installée au rez-de-chaussée depuis des décennies, a rouvert avec son décor kitsch d’origine. Il y a aussi le Café Chelsea, un bistrot à la française, et le bar du hall, pour boire un verre sous les tableaux. Le documentaire Dreaming Walls (2022), produit par Martin Scorsese, raconte la vie des derniers résidents pendant les travaux : à regarder avant de partir.
Le verdict TCHACC
Le Chelsea n’est pas un hôtel « écolo » ni un plan petit budget : c’est un pèlerinage. Une adresse où la musique, la littérature et le cinéma ont dormi sous le même toit. Si tu passes à New York, même pour une heure, va voir ces balcons, entre dans le hall et écoute Leonard Cohen dans le métro du retour. Et si tu préfères les hôtels qui fondent au printemps, notre hôtel de glace en Laponie t’attend dans Les insolites de TCHACC.
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I remember you well in the Chelsea Hotel
Leonard Cohen, « Chelsea Hotel #2 » (1974)
Some hotels are for sleeping. And then there is the Hotel Chelsea in New York, where 2001: A Space Odyssey was written, where Leonard Cohen met Janis Joplin, where Bob Dylan wrote an eleven-minute song and where Patti Smith began her life as an artist. Closed for more than ten years of works, it has opened its doors again. First trip of our DESTINATIONS section: we drop our bags on 23rd Street.
One address: 222 West 23rd Street
The Chelsea is first of all a building you can’t miss. Red brick, twelve storeys of Victorian facade, and above all those black cast-iron balconies covered in flowers and curls, made by the J. B. & J. M. Cornell ironworks. It stands in the Chelsea neighbourhood of Manhattan, on 23rd Street, between Seventh and Eighth Avenues. A big vertical « HOTEL CHELSEA » sign hangs right in the middle.
The story begins in 1884. Architects Hubert & Pirsson designed it as one of the city’s first cooperative apartment buildings. The idea didn’t last, and around 1905 the building became a hotel. A rather special hotel, where some guests stay one night… and others for decades. New York City made it a landmark in 1966, and it joined the National Register of Historic Places in 1977.
The hotel where artists (sometimes) paid with paintings
For more than forty years, the Chelsea had a guardian: Stanley Bard. The manager knew everyone, gave credit to the broke, and legend says he accepted artworks instead of rent. Reality is a little more complicated, but the result is there: the lobby and the staircase filled up with paintings and sculptures left by residents. The Chelsea became a kind of living museum, where you could bump into writers in pyjamas and musicians looking for an amp.
From the 1950s, the place attracted writers. Welsh poet Dylan Thomas stayed there on his American tours: that is where he fell ill in November 1953, before dying in New York a few days later. A plaque placed on the facade in 1962 also names O. Henry, Thomas Wolfe and painter John Sloan. Later, science fiction writer Arthur C. Clarke worked on 2001: A Space Odyssey there, while collaborating with Stanley Kubrick on the film.
Leonard, Janis, Bob, Patti… a hotel’s soundtrack
When it comes to music, the Chelsea has a discography of its own. In 1968, Leonard Cohen and Janis Joplin had a brief affair there. Cohen turned it into a song, « Chelsea Hotel #2 », recorded in 1974 on the album New Skin for the Old Ceremony. Gentle, sad and a little raw, it may be the most beautiful holiday memory ever set to music.
Bob Dylan passed through too. In « Sara », on the album Desire (1976), he sings about staying up for days at the Chelsea to write « Sad Eyed Lady of the Lowlands », the eleven-minute epic that closes Blonde on Blonde. In the late 1960s, a young, broke poet named Patti Smith moved in with her friend, photographer Robert Mapplethorpe. She tells the story of those years in her book Just Kids (2010), one of the finest love letters to New York ever written.
The Chelsea also has its dark pages. In October 1978, Nancy Spungen, girlfriend of Sex Pistols bassist Sid Vicious, was found dead in room 100. Sid was charged, but died of an overdose a few months later, before any trial. Punk, whose story we told in Europe’s first punk festival, lost its innocence there. The Chelsea kept its reputation as a hotel where anything can happen.
Ten years of works, then a rebirth
In 2011, the hotel stopped taking new guests. Changes of owners, a huge building site, legal battles with long-term residents who refused to leave: the renovation dragged on. A group of New York hoteliers took over in 2016, and the Chelsea finally reopened step by step in 2022, with around 155 renovated rooms and suites. Some long-time residents still live upstairs: the Chelsea remains a hotel where you meet neighbours, not just tourists.
Good news if a suite is beyond your budget: you can just walk in. El Quijote, a Spanish restaurant that has been on the ground floor for decades, has reopened with its original kitsch decor. There is also Café Chelsea, a French-style bistro, and the lobby bar, for a drink under the paintings. The documentary Dreaming Walls (2022), produced by Martin Scorsese, follows the last residents during the works: watch it before you go.
The TCHACC verdict
The Chelsea is neither an « eco » hotel nor a budget option: it’s a pilgrimage. An address where music, literature and cinema slept under the same roof. If you’re in New York, even for an hour, go and look at those balconies, step into the lobby and listen to Leonard Cohen on the subway ride back. And if you prefer hotels that melt in spring, our ice hotel in Lapland is waiting for you in Les insolites de TCHACC.
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I remember you well in the Chelsea Hotel
Leonard Cohen, « Chelsea Hotel #2 » (1974)
Hay hoteles para dormir. Y luego está el Hotel Chelsea de Nueva York, donde se escribió 2001: Una odisea del espacio, donde Leonard Cohen conoció a Janis Joplin, donde Bob Dylan compuso una canción de once minutos y donde Patti Smith empezó su vida de artista. Cerrado más de diez años por obras, ha vuelto a abrir sus puertas. Primer viaje de la sección DESTINATIONS: dejamos la maleta en la calle 23.
Una dirección: 222 West 23rd Street
El Chelsea es, ante todo, un edificio que no pasa desapercibido. Ladrillo rojo, doce plantas de fachada victoriana y, sobre todo, esos balcones de hierro fundido negro llenos de flores y volutas, fabricados por los talleres J. B. & J. M. Cornell. Está en el barrio de Chelsea, en Manhattan, en la calle 23, entre la Séptima y la Octava Avenida. Imposible no verlo: un gran letrero vertical « HOTEL CHELSEA » cuelga justo en el centro.
La historia empieza en 1884. Los arquitectos Hubert & Pirsson lo diseñan como uno de los primeros edificios de viviendas en cooperativa de la ciudad. La idea no dura mucho y hacia 1905 el edificio se convierte en hotel. Un hotel algo especial, donde unos clientes se quedan una noche… y otros, décadas. La ciudad de Nueva York lo declaró monumento en 1966 y entró en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1977.
El hotel donde los artistas (a veces) pagaban con cuadros
Durante más de cuarenta años, el Chelsea tuvo un guardián: Stanley Bard. El gerente conocía a todo el mundo, fiaba a los que no tenían un duro y, según la leyenda, aceptaba obras de arte en lugar del alquiler. La realidad es algo más matizada, pero el resultado está ahí: el vestíbulo y la escalera se llenaron de cuadros y esculturas dejados por los residentes. El Chelsea se convirtió en una especie de museo vivo, donde te cruzabas con escritores en pijama y músicos buscando un amplificador.
Desde los años cincuenta, el lugar atrae a los escritores. El poeta galés Dylan Thomas se alojaba allí en sus giras americanas: allí cayó enfermo en noviembre de 1953, antes de morir en Nueva York pocos días después. Una placa colocada en la fachada en 1962 cita también a O. Henry, Thomas Wolfe o el pintor John Sloan. Más tarde, el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke trabajó allí en 2001: Una odisea del espacio, mientras colaboraba con Stanley Kubrick en la película.
Leonard, Janis, Bob, Patti… la banda sonora de un hotel
En cuanto a música, el Chelsea tiene discografía propia. En 1968, Leonard Cohen y Janis Joplin vivieron allí una breve historia. Cohen la convirtió en canción, « Chelsea Hotel #2 », grabada en 1974 en el álbum New Skin for the Old Ceremony. Dulce, triste y algo cruda, quizá sea el recuerdo de vacaciones más bonito jamás puesto en música.
Bob Dylan también pasó por allí. En « Sara », del álbum Desire (1976), cuenta que pasó días en vela en el Chelsea escribiendo « Sad Eyed Lady of the Lowlands », el tema de once minutos que cierra Blonde on Blonde. A finales de los sesenta, una joven poeta sin dinero, Patti Smith, se instala allí con su amigo el fotógrafo Robert Mapplethorpe. Ella cuenta esa época en su libro Just Kids (Éramos unos niños, 2010), una de las declaraciones de amor a Nueva York más bonitas que existen.
El Chelsea también tiene sus páginas negras. En octubre de 1978, Nancy Spungen, pareja de Sid Vicious, bajista de los Sex Pistols, aparece muerta en la habitación 100. Sid es acusado, pero muere de una sobredosis pocos meses después, antes de cualquier juicio. El punk, cuya historia contamos en el primer festival punk de Europa, perdió allí su inocencia. El Chelsea conservó su fama de hotel donde puede pasar cualquier cosa.
Diez años de obras y después el renacimiento
En 2011, el hotel deja de aceptar nuevos clientes. Cambios de propietarios, una obra gigantesca, batallas legales con residentes de toda la vida que se niegan a irse: la renovación se eterniza. Un grupo de hoteleros neoyorquinos se hace cargo en 2016 y el Chelsea reabre por fin poco a poco en 2022, con unas 155 habitaciones y suites renovadas. Algunos antiguos residentes siguen viviendo arriba: el Chelsea sigue siendo un hotel donde te cruzas con vecinos, no solo con turistas.
Buena noticia si una suite se sale de tu presupuesto: puedes simplemente entrar. El restaurante español El Quijote, una institución en la planta baja desde hace décadas, ha reabierto con su decoración kitsch original. También está el Café Chelsea, un bistró de estilo francés, y el bar del vestíbulo, para tomar algo bajo los cuadros. El documental Dreaming Walls (2022), producido por Martin Scorsese, cuenta la vida de los últimos residentes durante las obras: para ver antes de viajar.
El veredicto TCHACC
El Chelsea no es un hotel « eco » ni un plan barato: es una peregrinación. Una dirección donde la música, la literatura y el cine durmieron bajo el mismo techo. Si pasas por Nueva York, aunque sea una hora, ve a ver esos balcones, entra en el vestíbulo y escucha a Leonard Cohen en el metro de vuelta. Y si prefieres los hoteles que se derriten en primavera, nuestro hotel de hielo en Laponia te espera en Les insolites de TCHACC.
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I remember you well in the Chelsea Hotel
Leonard Cohen, « Chelsea Hotel #2 » (1974)
